Blog

Nov 24, 2023

La NASA trace la route d'un rover lunaire à la recherche d'eau à la surface de la lune

Les scientifiques de la NASA sont sur le point de lancer un rover exploratoire au pôle sud de la

Les scientifiques de la NASA sont sur le point de lancer un rover exploratoire au pôle sud de la lune à la fin de l'année prochaine, dans le but de trouver des poches d'eau pouvant être utilisées pour de futures missions habitées sur la surface lunaire en 2024 et au-delà.

Le plan, annoncé lors d'une conférence de presse lundi, est d'atterrir le robot de la taille d'une voiturette de golf le long du bord ouest du cratère Nobile, un grand cratère d'impact s'étendant sur environ 45 miles qui est principalement enveloppé dans l'obscurité. Les scientifiques de la NASA Ames à Mountain View gèrent la mission et devront faire naviguer le robot sur un terrain difficile et glacial au cours de sa randonnée de 100 jours à travers les contours du cratère.

La mission du rover est de créer une carte des ressources détaillée et unique en son genre sur le pôle sud de la lune, en vue de trouver de l'eau et d'autres substances précieuses sur ou juste en dessous de la surface lunaire. Le véhicule, baptisé Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), est équipé d'une foreuse d'un mètre capable de forer dans la surface à la recherche d'eau.

Jusqu'à présent, la NASA n'a étudié que la surface lunaire et le potentiel de ressources précieuses à l'aide d'orbiteurs et de satellites, faisant de VIPER la première chance de tester ces théories et de voir ce qui s'y trouve vraiment, a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA.

"Tout cela changera une fois que VIPER atterrira", a déclaré Glaze. "Le rover va se rapprocher du sol."

Le rover fait depuis longtemps partie du programme Artemis de la NASA, une mission de vol spatial habité mettant l'accent sur la recherche de moyens de maintenir une présence humaine sur la lune une fois sur place. Les découvertes de VIPER aideront à déterminer où les astronautes peuvent atterrir et récolter des ressources lors de missions prolongées, et l'eau gelée - avec son potentiel à être convertie en oxygène et en carburant - fait partie des découvertes prioritaires.

En juin de l'année dernière, la NASA a attribué à la société privée Astrobotic un contrat de 200 millions de dollars pour aider à livrer VIPER au pôle sud sur un atterrisseur qui sera lancé depuis la Terre.

Garder le rover debout et alimenté sera un défi constant alors que le robot à quatre roues de 1 000 livres traverse certaines des conditions les plus difficiles. Bien que le cratère Nobile soit la meilleure des nombreuses options envisagées, il est toujours glacial, sombre, vallonné et cratère, a déclaré Daniel Andrews, chef de projet VIPER à la NASA Ames. Le rover est alimenté par l'énergie solaire et a besoin de lumière pour atteindre ses panneaux solaires, mais le soleil est si proche de l'horizon qu'il projette de longues ombres qui rendront difficile pour le conducteur de s'en tenir aux points lumineux.

Le rover doit également être suffisamment solide pour résister à une vaste plage de températures. Les cratères ombragés en permanence dans la région sont proches de 50 degrés Kelvin, soit environ moins 370 degrés Fahrenheit, tandis que les zones ensoleillées de Nobile peuvent atteindre moins 10 degrés Fahrenheit.

"Il fait extrêmement froid dans l'obscurité mais aussi assez chaud à la lumière du jour, et notre petit rover doit pouvoir fonctionner dans ces deux extrêmes et partout entre les deux", a déclaré Andrews.

Contrairement au rover Mars avec sa conception de suspension classique à six roues "rocker-bogie", VIPER a plus de capacités de mouvement, avec quatre roues mobiles indépendantes qui peuvent se déplacer d'un côté à l'autre comme un crabe. La conception alternative, renforcée par sa vitesse relativement rapide, est importante car le rover lunaire se bat pour garder ses panneaux solaires au soleil parmi les ombres changeantes.

Un autre avantage du système est que VIPER renverra des données en temps quasi réel, contrairement à d'autres missions exploratoires où les scientifiques doivent attendre des jours, voire des semaines. Cela signifie que l'équipe d'Ames sera en mesure d'analyser rapidement les données et de faire des ajustements pour maximiser la quantité de recherches qu'elle peut effectuer avant que le rover ne soit hors service, ce qui est à la fois une aubaine et un défi. Les scientifiques devront prendre des décisions rapides et s'adapter rapidement en fonction des résultats à venir.

Le rover atterrira sur la surface de la lune à la fin de 2023 avec non seulement une perceuse, mais aussi des spectromètres qui peuvent enregistrer exactement ce qui se passe, a déclaré Tony Colaprete, scientifique principal du projet VIPER à la NASA Ames. Il sera capable de suivre la quantité d'hydrogène dans le sol et la profondeur à laquelle il est enfoui, et de détecter tout gaz provenant d'un trou récemment foré à la surface. L'équipement fournit suffisamment d'informations pour indiquer aux scientifiques la quantité de glace présente et sous quelle forme.

Bien qu'il y ait une forte probabilité que le rover lunaire trouve de la glace sur sa route, ce n'est pas un slam dunk. Les données recueillies à ce jour ont détecté de la glace à la surface de la lune dans une perspective orbitale plus large, mais il faudra un rover directement à la surface pour trouver de la glace à l'échelle humaine et enfin mettre les observations et les théories à l'épreuve.

"C'est exactement pourquoi nous y allons", a déclaré Colaprete. "Nous savons qu'il y a de la glace d'eau là-bas, nous savons qu'une partie se trouve à la surface et une autre sous la surface. Exactement où et combien et comment elle est répartie entre la surface et le sous-sol est une grande inconnue."