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Nov 25, 2023

Le rover chinois de Mars part en exploration

Le programme spatial chinois a de grands objectifs et commence déjà à les atteindre.

Le programme spatial chinois a de grands objectifs et commence déjà à les atteindre. Récemment, l'Administration nationale de l'espace de Chine a fait atterrir son premier rover sur Mars et a commencé à explorer la surface de la planète rouge.

C'est un pas énorme, et quelque chose que la NASA n'avait réussi auparavant qu'à réaliser. Jetons un coup d'œil au projet chinois, à ses objectifs, et voyons comment il se compare aux rovers américains qui ont également erré si loin.

Le premier rover chinois sur Mars porte le nom de Zhurong, du nom d'une figure de la mythologie chinoise généralement associée au feu. Étant donné que Mars est connue sous le nom de "planète du feu" en Chine, c'est un nom approprié choisi par un vote public tenu plus tôt cette année.

Le rover a une taille de 2,6 mètres de long, 3 mètres de large et 1,85 mètre de haut, sa taille le plaçant entre les Mars Exploration Rovers de la NASA qui ont atterri en 2004, et le dernier rover Curiosity qui est un peu plus grand. Le rover Zhurong pèse 240 kilogrammes, ce qui le place à nouveau entre les deux générations récentes de rovers martiens de la NASA.

Zhurong a été lancé dans le cadre de la mission Tianwen-1 lancée le 23 juillet 2020. Le vaisseau spatial est entré en orbite martienne le 10 février 2021, l'atterrisseur atterrissant le 14 mai 2021 dans l'Utopia Planitia. La zone sur Mars a été choisie comme un endroit idéal pour étudier la possibilité que la planète soit l'hôte d'un ancien océan. La descente était contrôlée par des parachutes et des rétrofusées qui ralentissaient l'atterrisseur à l'approche de la surface.

Le rover arbore un ensemble de capteurs conçu pour effectuer une variété de missions scientifiques. Le principal parmi ceux-ci est le radar à pénétration du sol, conçu pour collecter des données géologiques et capable d'imager jusqu'à 100 mètres sous la surface martienne. Cela va bien au-delà de la capacité de profondeur de 10 mètres de l'instrument équipant le rover Persévérance qui a atterri plus tôt cette année. Il y a aussi un magnétomètre à bord pour déterminer les détails les plus fins du champ magnétique de Mars.

Les données atmosphériques sont capturées en mesurant la température, la pression, la vitesse et la direction du vent dans l'atmosphère martienne. Il y a aussi un microphone qui capte le son, qui a tendance à avoir une qualité différente de celle sur Terre en raison des différentes conditions atmosphériques.

Comme pour les autres rovers, un instrument de spectroscopie à claquage induit par laser est inclus. Pour ceux qui ne sont pas profondément impliqués dans la sous-culture de la spectroscopie, il s'agit d'un appareil qui fait exploser la roche et d'autres échantillons avec un laser et mesure la lumière émise. Cela peut être utilisé pour déterminer la composition chimique des échantillons.

En ce qui concerne la caméra, une caméra multispectrale est installée et vise à rechercher les détails de l'existence de l'eau sur Mars. Il existe également des caméras supplémentaires spécifiquement destinées à la navigation et à la cartographie de la topographie de la zone environnante. Celles-ci sont essentielles à la mission du rover, car les délais de communication de la Terre à Mars rendent impossible la téléopération directe du rover. Les caméras sont plutôt utilisées pour permettre au rover de prendre un certain niveau d'autonomie pour se déplacer dans sa zone immédiate.

Une partie du matériel scientifique du rover est éclipsée par celle présente sur Persévérance, comme les spectromètres plus sophistiqués à bord, mais dans l'ensemble, il s'agit d'un ensemble scientifique très complet. Les principaux objectifs de Zhurong d'étudier la géologie et le sol martiens, ainsi que l'atmosphère, devraient révéler des informations utiles sur la composition de Mars ainsi que sur son histoire.

Une caractéristique unique du rover est son système de suspension active. Contrairement au système de suspension passif à bascule utilisé sur les rovers de la NASA, Zhurong a un contrôle totalement indépendant de la suspension de chaque roue. Il peut ajuster le poids placé sur chaque roue, ce qui pourrait être particulièrement utile si le rover se retrouve sur des sols plus mous, et pourrait également aider à franchir des obstacles ou des pentes plus raides.

La Chine a récemment publié des images du rover sur Mars, prises par une caméra selfie qui a été larguée à cette fin. Les images montrent Zhurong s'éloignant de la caméra alors qu'il commence à explorer son site d'atterrissage. Jusqu'à présent, le rover a passé plus d'un mois sur Mars et a parcouru 236 mètres depuis son atterrissage. Il devrait passer 90 jours à étudier la surface martienne, bien qu'il soit courant que les missions de rover soient prolongées si le matériel continue de fonctionner au-delà de la chronologie d'origine. À titre d'exemple, le rover Opportunity de la NASA a fini par explorer la planète pendant 14 ans alors qu'il était initialement prévu de fonctionner pendant seulement 90 jours.

La vidéo publiée du rover et de son atterrisseur ne montre pas encore beaucoup d'action, mais nous attendons avec impatience plus d'images et plus de science sortant du projet. Plus de rovers sur Mars ne peuvent que signifier plus d'apprentissage, bien que nous soyons un peu déçus que jusqu'à présent, ils aient tous atterri loin les uns des autres et ne puissent pas traîner. Peut-être qu'un jour, deux rovers se rencontreront ; pour l'instant, avec seulement six sur la surface martienne, c'est probablement loin !