Blog

Aug 30, 2023

Extrait des archives : L'enlèvement du bus de Chowchilla en 1976

Le 15 juillet 1976, trois hommes armés ont enlevé 26 enfants et leur chauffeur au large d'un

Le 15 juillet 1976, trois hommes armés ont kidnappé 26 enfants et leur chauffeur dans un bus scolaire de Chowchilla, en Californie. Les ravisseurs ont enterré les victimes dans une remorque de camion dans une carrière de Livermore, en Californie.

Une rançon a alors été exigée.

Dans un article du 3 avril 2011 du Los Angeles Times, Diana Marcum a rapporté :

Reportage de Chowchilla, Californie. — La plupart des gens peuvent vous dire exactement où ils se trouvaient lorsque le bus et tous ces enfants ont disparu. À la manière des petites villes, les liens avec ce moment sombre sont personnels.

Lois Rambo, qui gère le comptoir du déjeuner au Pioneer Market Cafe à Chowchilla, dit que sa fille aurait été dans ce bus si elle n'était pas restée à la maison malade de l'école ce jour-là. Jodi Heffington Medrano, qui possède un salon sur la place, faisait partie des enfants disparus.

Même ceux qui ne sont pas encore nés ne se souviennent pas d'une époque où ils ne connaissaient pas l'histoire des enlèvements de Chowchilla.

Il y a trente-cinq ans, trois jeunes hommes issus de familles aisées ont kidnappé un bus rempli de 26 écoliers et leur chauffeur dans cette communauté de la vallée de San Joaquin et les ont enterrés dans une carrière de roche. C'est le plus grand enlèvement contre rançon de l'histoire des États-Unis et l'un des crimes les plus étranges de Californie - un héritage rarement oublié par les étrangers qui y associent encore le nom "Chowchilla"….

C'était en 1976. C'était un mois de juillet chaud, l'avant-dernier jour des cours d'été. Le gros bus scolaire jaune de Dairyland Unified sillonnait lourdement les routes de campagne bordées d'arbres fruitiers, comme elles le sont aujourd'hui.

Le chauffeur de bus, le fermier Ed Ray, est né à Chowchilla. Il connaissait tous les enfants. Certains étaient les petits-enfants de ses propres camarades de classe. Ils étaient âgés de 5 à 14 ans. La plus jeune, Monica Ardery, demandait au tireur avec le collant sur le visage, les jambes pendantes le long de la tête comme des oreilles, s'il était le lapin de Pâques. L'aîné, Mike Marshall, était le fils d'un cow-boy de rodéo.

Ray a vu une camionnette blanche arrêtée sur la route. Il a ralenti pour voir si c'était quelqu'un qui avait des problèmes de moteur. Trois hommes armés ont sauté, ont réquisitionné le bus et l'ont conduit au fond d'un canal à sec, où une autre camionnette attendait.

Les enfants et Ray ont été parqués à l'arrière des deux camionnettes. Sans eau ni pause toilette, ils ont été conduits pendant 11 heures, les plus petits vomissant à cause du mal des transports, les plus grands chantant des chansons pour leur remonter le moral : « Boogie Nights », « Love Will Keep Us Together » et « If You êtes heureux et vous le savez, tapez dans vos mains." Ils ont changé les mots en "Si tu es triste et que tu le sais..."

A 3h30 du matin, ils arrivèrent à une carrière de Livermore à 100 miles de Chowchilla. Les ravisseurs ont obligé chacun d'eux à donner son nom et un vêtement, puis à descendre une échelle dans une camionnette de déménagement enterrée. Le long d'un mur se trouvaient des matelas sales et des bidons d'eau. C'était étouffant, avec seulement deux tubes à air. Au-dessus d'eux, les hommes ont commencé à jeter de la terre sur le toit. Les enfants criaient. L'un s'est évanoui. Ray a essayé de les apaiser, mais il pleurait. Il était sûr que le toit allait s'effondrer.

Marshall a annoncé qu'il n'allait pas mourir sans essayer de sortir. Ray, Marshall et les garçons plus âgés ont empilé les matelas, grimpé dessus et utilisé des lattes de bois pour déloger une plaque d'acier sur le toit de la camionnette qui recouvrait le trou par lequel ils étaient entrés. Deux batteries de tracteurs maintenaient la plaque.

Ils se versaient de l'eau sur la tête pour lutter contre l'épuisement dû à la chaleur et continuaient à pousser jusqu'à ce qu'ils déplacent l'assiette.

Les enfants de Chowchilla sont sortis – 16 heures après avoir été enterrés.

L'un des ravisseurs était Fred Woods, fils de Frederick Woods III, qui possédait la carrière ainsi qu'un domaine de 100 acres dans la vallée de Portola. Les autres étaient Richard et James Schoenfeld, fils d'un riche podiatre de Menlo Park. Tous les trois ont été capturés en quelques semaines, reconnus coupables d'enlèvement avec lésions corporelles et condamnés à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle...

::

Voici un lien vers l'article de Diana Marcum : Des décennies après l'enlèvement d'un autobus scolaire, des sentiments forts à Chowchilla.

Pour en savoir plus, consultez la nécrologie 2012 du chauffeur de bus Ed Ray au Los Angeles Times : Frank Edward Ray meurt à 91 ans ; héros dans le détournement du bus scolaire de Chowchilla.

Richard Schoenfeld a été libéré sur parole en 2012. James Schoenfeld a été libéré sur parole en 2015. Frederick Woods est toujours incarcéré.

Cet article a été initialement publié le 14 juillet 2014.

Voir plus d'archives du Los Angeles Times ici