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Dec 10, 2023

Quelle a été l'importance de la percée de Mercedes au Grand Prix d'Espagne ?

George Russell se demande si la sueur à l'intérieur de son casque est réellement

George Russell se demande si la sueur à l'intérieur de son casque est réellement de la pluie. (0:41)

MONTMELO, Espagne – Mercedes a obtenu son meilleur résultat de la saison au Grand Prix d'Espagne, Lewis Hamilton terminant solidement – ​​mais toujours loin – deuxième derrière Max Verstappen et George Russell assurant la troisième place après avoir commencé 12e sur la grille. Compte tenu de l'avantage de performance que Red Bull a eu sur le reste du peloton toute la saison, c'était le meilleur résultat que Mercedes pouvait espérer, d'autant plus que Russell a commencé la course une place derrière le coéquipier de Verstappen, Sergio Perez, et a terminé une place devant.

Suite à une mise à jour majeure de la voiture de Mercedes lors de la manche précédente à Monaco, il est tentant de sauter à la conclusion que les anciens champions ont fait un pas en avant significatif - certainement par rapport à Ferrari et Aston Martin, qui ont toutes deux eu des week-ends décevants, et peut-être même contre Red Bull. Mais si l'équipe a sans aucun doute progressé, elle est encore loin d'être là où elle veut être.

Tout d'abord, le Circuit de Barcelona Catalunya a toujours été susceptible d'être un terrain de chasse heureux pour Mercedes. Même si la voiture a évolué avec ses mises à niveau Monaco, elle a toujours certaines des caractéristiques de la version précédente de la voiture, à la fois bonnes et mauvaises. Parmi celles-ci, les principales pour déterminer si la voiture sera compétitive un dimanche donné sont les caractéristiques du circuit. Toute piste où les pneus arrière subissent un martèlement a causé des problèmes à Mercedes cette année, tandis que celles qui mettent plus de pression sur les pneus avant – comme Melbourne où Hamilton a également obtenu une deuxième place – présentent une opportunité.

En F1, les circuits sont caractérisés comme "limités à l'arrière" ou "limités à l'avant" selon l'essieu qui sera le facteur limitant de l'usure des pneus entre les arrêts aux stands. Les virages rapides à droite en Espagne - en particulier le virage 3, le virage 9 et les changements dans le dernier secteur qui se traduisent désormais par deux virages à grande vitesse pour terminer le tour - mettent une charge et un stress importants sur le pneu avant gauche . Peut-être aidés par la couverture nuageuse sur le circuit dimanche après-midi, qui a entraîné des températures de piste plus fraîches, les deux pilotes Mercedes ont pu pousser plus fort plus longtemps dans la course par rapport à la grande majorité de leurs rivaux.

"Aujourd'hui, je me sentais vraiment bien, mais nous savons que nous avons encore des améliorations à apporter", a déclaré Russell après la course. "Il faisait un peu plus frais aujourd'hui, ce qui a peut-être joué en notre faveur.

"Je pense que même après ce premier relais, j'ai cru qu'un podium était possible, quand j'ai vu les autres voitures entrer dans les stands. Mes pneus étaient bons. Je pense que même après deux tours, j'ai pensé 'nous pouvons le faire aujourd'hui.'"

Mais cela ne veut pas dire que le circuit était le seul facteur dans l'amélioration des performances de Mercedes. Les deux pilotes ont estimé que de réels progrès avaient été réalisés au cours du week-end dans la compréhension de la voiture, ce qui augure bien pour extraire les performances de la W14 améliorée lors des prochaines manches également.

"Pour moi, c'est définitivement la meilleure voiture depuis un an et demi", a déclaré Hamilton. "C'est bravo à l'incroyable groupe de personnes que nous avons à l'usine qui continue de travailler dur et de faire avancer la voiture.

"C'était le meilleur ce week-end, c'était le meilleur hier et aujourd'hui que depuis 14, 15 mois, quoi que ce soit. C'est super encourageant.

"Je ne pense pas seulement pour moi, mais pour tout le monde dans l'équipe. Ce sera un gros coup de pouce pour le moral de tout le monde. Nous allons utiliser cette énergie pour développer la voiture."

Russell a ajouté : "Un grand merci à toute l'équipe pour avoir apporté ces mises à jour, mais de même, nous n'allons pas nous laisser emporter juste après cette course. Nous savons que cela pourrait être légèrement différent dans les futures courses, et je pense généralement Ferrari et Aston étaient un peu plus en retard que d'habitude."

Bien que les dernières améliorations aient amélioré les performances, elles ont également levé certains des doutes que l'équipe avait sur son concept de voiture précédent. Selon les mots du patron de l'équipe, Toto Wolff, les mises à niveau ont fourni à Mercedes "une base solide" sur laquelle elle peut s'appuyer, lui permettant d'ajouter de futures mises à jour avec plus de confiance qu'elles offriront des performances sur la piste.

Bien que Mercedes n'ait jamais pensé que son approche unique sans pontet était à blâmer pour les problèmes auxquels elle était confrontée depuis le début de 2022, en empruntant une voie plus conventionnelle avec sa carrosserie, elle a supprimé la possibilité qu'elle puisse être un facteur contributif. Plus important encore, la nouvelle direction de conception a également révisé le plancher de la W14 et, en modifiant la suspension avant, a fourni une plate-forme aérodynamique plus stable pour extraire les performances du dessous de la voiture.

"Ces voitures génèrent plus d'appuis à travers le plancher, pas à travers le capot du moteur", a expliqué Wolff. "Mais vous voulez éliminer les facteurs de l'équation, et si nous devions revenir à un ponton et à un capot moteur plus conventionnels, au moins nous n'avons plus besoin d'en discuter. Si c'est la même [performance], alors ils pourquoi ne pas le faire.

"Nous avons donc pris des décisions pour aller dans une autre direction, nous avons changé tellement de pièces, peut-être des variables que nous ne comprenons pas complètement. C'était une décision risquée et tout le monde a juste avancé et nous avons une bonne voiture de course."

Malgré le transport d'argenterie en Espagne, il reste encore un long chemin à parcourir pour Mercedes. Les circuits à venir au Canada et en Autriche sont tous deux limités à l'arrière et fourniront une analyse plus approfondie de la position de Mercedes par rapport à Ferrari et Aston Martin.

Du point de vue de Red Bull, 135 points d'avance en tête du classement des constructeurs, il n'y a certainement pas de sentiment de panique. À toutes les courses de cette année, à l'exception du Grand Prix d'Australie, qui s'est terminé dans des conditions de voiture de sécurité, les champions du monde ont eu une marge de victoire de plus de 20 secondes. En Espagne, Verstappen était à 24 secondes d'avance sur Hamilton et, comme le souligne Christian Horner, le patron de l'équipe Red Bull, le développement féroce de Mercedes ne sera pas gratuit.

"C'est sûr qu'ils ont fait un pas", a déclaré Horner en Espagne. "Ils ont introduit à peu près une voiture de spécification B et ils ont dû utiliser une part importante de leur budget de développement pour cela.

"Je pense que, quand je regarde l'écart à la fin des courses par rapport à ce qu'il était à Bahreïn, tout ce qui se passe, c'est que l'ordre de passage derrière nous semble varier d'une course à l'autre. Fernando [Alonso] le week-end dernier [à Monaco], Mercedes ce week-end. Il sera intéressant de voir comment cela se jouera lors des prochaines courses."

De plus, Mercedes adapte actuellement une nouvelle direction de conception à un châssis construit autour d'un concept différent. Les aspects intégrés à la conception d'origine du châssis, tels que les points de montage de la suspension arrière et la position relativement avancée du cockpit, ne peuvent pas être modifiés avant l'année prochaine en raison de l'impact dévastateur qu'une nouvelle conception de châssis aurait sur les dépenses de l'équipe dans le cadre du budget. plafond - plafonné à environ 135 millions de dollars en 2023.

"Si nous n'étions pas dans un pays où les coûts étaient limités, nous aurions introduit un autre châssis, ce que nous ne pouvons pas", a déclaré Wolff il y a une semaine à Monaco. "Mais ce que nous avons fait, c'est un changement fondamental dans l'orientation de la conception et la façon dont nous générons l'adhérence mécaniquement et aérodynamiquement.

"Nous nous attendons à ce que les mises à niveau arrivent régulièrement dans les paramètres financiers existants. Mais tout le monde devrait être soumis aux mêmes contraintes."

La situation n'est pas non plus perdue pour Hamilton. Le septuple champion du monde prévoit de rester chez Mercedes au-delà de la fin de cette saison, à l'expiration de son contrat, mais reste réaliste quant à ses attentes au cours des 12 prochains mois.

"Avec la voiture actuelle que nous avons, je ne pense pas que nous atteindrons les performances de Red Bull cette année", a-t-il déclaré. "Mais nous travaillons à l'amélioration de la voiture.

"Avec le package actuel, nous sommes limités au rythme que nous avions aujourd'hui. Mais je pense qu'il y a énormément de travail, d'études et d'améliorations que nous espérons avoir à l'avenir.

"Naturellement, ils devraient probablement aussi progresser tout au long de l'année, nous devons donc en retirer de gros morceaux à chaque pas que nous faisons. Je ne sais pas, je pense qu'aujourd'hui, ils avaient quelques bons dixièmes d'avance sur nous, peut-être une demi-seconde devant nous, par tour, et sur un seul tour, c'est un peu plus grand.

"Je pense que nous allons dans la bonne direction. Et je sais que nous avons quelque chose en préparation pour aller de l'avant. J'espère qu'au moins d'ici la fin de l'année, nous pourrons, ce serait formidable si nous pouvions les défier. Mais je dirais que pour moi, je suis plus concentré sur le fait que nous ayons la voiture l'année prochaine pour les défier dès le premier jour.

"Plus nous continuons à pousser cette voiture cette année, plus cela aura un impact sur l'année prochaine également à certains égards. Mais plus nous en apprenons également sur cette voiture, cela nous met également dans la bonne direction. Il s'agit de trouver le bon équilibre."

"Red Bull est tellement en avance, et finalement, Max continuera à gagner cette année. Mais cela signifie qu'ils peuvent commencer leur développement pour l'année prochaine plus tôt que tout le monde, s'ils ne l'ont pas déjà fait. Et c'est le danger. Nous ' Je dois continuer à travailler dur, mais aussi essayer de trouver le bon équilibre."

Il reste donc à voir à quel point le dernier package de mise à niveau de Mercedes aura une influence sur la reprise de l'équipe. Le Grand Prix d'Espagne l'année dernière a également donné lieu à un regain d'optimisme, seulement pour que l'équipe découvre un tas de problèmes tout à fait nouveaux lors de la manche suivante en Azerbaïdjan.

Les prochaines courses au Canada et en Autriche cette année seront un test beaucoup plus difficile pour Mercedes et les circuits de course qui favoriseront probablement davantage les rivaux Aston Martin et Ferrari. En conséquence, ils fourniront un bien meilleur aperçu de l'ampleur du gain de performances réalisé par Mercedes.